印章是中国古代锲刻文明习俗的遗存。中国殷商时期的甲骨文是典型的锲刻文献。早期的印章通常记刻某一专用符号图形、或图腾、或族徽，主要用于按压于陶器或烙印于竹木上，装饰是其主要功能。
发展到战国时代，印章的内容已从早期单纯的图形纹饰发展到了图形与文字共存，并以文字印章为主的新阶段；印章的基本功能也从单一的器皿图饰发展到了身份、文书、物品证明等多重功能；印章的质材主要以青铜为主，官印尤其如此。这一时期的官私印通常体积不大，钮上穿孔，以便穿绶随身携带。分为朱文、白文两大类：朱文多为凿刻，又称阳文；白文多为铸造或凿刻，又称阴文。在庞大的战国私印体系中，除了名号印，还有大量的肖形印及吉语印，先秦时期，佩印之风十分流行，日常生活中人们往往随身佩带刻有瑞祥禽图案、或吉语的私印，以祈吉祥驱邪。
秦汉时期，是中国印章史上第一个黄金时代的顶峰时期。尤其官印方面，不仅创立完善了官印的制造使用及其形制、纽制、文字的规范模式，并且深刻影响引导了以后历朝官印制度。秦小篆成为了今后中国印章篆字的标准楷模。青铜被确定为官印的主要质材，同时也使用一些贵重金属，如金、银。自秦以后，“玺”字就已成了皇帝印章所专用。同样，一般官印只准用瓦钮；高级官印还大量地采用凿刻的方式，到了汉代铜质铸造就占据了主导地位。
与官印的统一规范，开始逐渐走向死板、僵化相反，汉代的私人印章，在继承了战国以来古玺传统风格的基础上，同时吸收了当代官印的精华，在形制、字体、钮制等方面都越发成熟，竞奇斗巧，各呈风采。私印使用在私人文件上的作用愈加显著。
隋、唐以前，纸张尚未流行，文书载体以竹筒木牍为主，印章通常是盖压于封泥上，或烙盖在器皿上。用来封检文书、货物的押盖印章的泥叫封泥，是隋唐以前流行的印鉴材料。用封泥的方式来传递札检文书及物品的具体操作方法是：在物品或筒牍的捆札处，用一块挖有方槽的木块，套入捆札的绳子，将绳头纳入方槽内，压上一块软泥，然后用玺印在软泥上按压出印文，作为往来传递时的封检标记。软泥干后，就成了封泥。古人对封泥的使用有一定的规定：皇帝用来封检玺书的紫泥，举行封禅典礼时用含有水银和金子的金泥；一般人则只能用青泥。
由于时代的特点，中国玺印自商周以来，一直带有深刻的青铜文化的烙印，明清以来，由于一种有别于往日坚硬难刻的青铜、玉石、骨角而容易刻划的新的印材——叶腊石被发现，并广泛地被使用起来，于是引发了印章的再度振兴，中国玺印史上一个新的黄金时代——石章时代开始了。历来作为凭信的实用性印章，开始融入了更多的篆刻与审美性。印章发展到明清以后，日渐更具艺术功能，并成为书法、绘画的一部分。另外，鉴赏章、收藏章也成了文书档案、图书、字画鉴定、收藏的标志。私人石章的篆刻风格技法日趋成熟，并形成了许多流派，而石章的边款、钮制也成了印章篆刻艺术的重要部分。
然而，虽然私印已进入了崭新的石章时代，但官印体系仍然沿袭前青铜印章体系，无所创新，不过，由于新的石章体系的冲击，以及清末西方印章文化的传入，传统的官印体系已开始动摇。
中国是个多民族的国家，历史上出现了少数民族文字印，甚至多种文字合壁的现象。清末，随着中西方交往日益频繁，中西印章文化相互交流与影响也日益加深，并渗入进官印体系中。
帝王印章是中国古代中比较特殊的一部分，从秦始皇开始，就规定了帝王印章是官印体系中最高规格的玺印，是国家权力的象征。几千年来不断地发展，从制造到使用，从材料、形制、规格到文字，都越来越复杂、繁缛、奢华。到明清时期，达到了顶峰。
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